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En 1607, François de Sales dévoile son plan à la baronne de Chantal : la création d’un institut à vœux simples, qui n’exige ni cloître, ni austérités excessives, et rendrait la vie contemplative accessible aux veuves et aux filles infirmes.
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Lorsqu’elle s’établit à Annecy en 1610, Jeanne consacre tout d’abord son Ordre à la visite et aux soins des malades.
François de Sales choisit pour lui l’esprit de la Visitation, « de profonde humilité envers Dieu et d’une grande douceur envers le prochain ».
De nombreuses postulantes rejoignent les Visitandines, qui ouvrent des monastères dans d’autres villes. Mais l’archevêque de Lyon, Mgr de Marquemont, n’accepte pas la souplesse de l’Institut et impose la clôture… Leur vocation devient alors strictement contemplative.
L’Ordre continue cependant à se développer à toute vitesse : des Visitations ouvrent à Lyon (1615), Moulins (1616), Grenoble et Bourges (1618), Paris (1619), Nevers, Orléans, Montferrand (1620), Valence (1621), Saint-Étienne, Belley et Dijon (1622)…
En 1638, il franchit les Alpes et un couvent voit le jour à Turin. Jeanne insiste pour qu’il n’y ait pas de supérieure générale : chaque monastère est autonome. Elle sillonne la France, déployant des capacités de gestionnaire hors norme. Elle examine budgets et plans de construction des monastères, la progression des chantiers en compagnie des architectes, tout en jouant son rôle de mère spirituelle à l’écoute de ses sœurs…
En parallèle, elle continue à s’occuper de l’avenir de ses enfants et marie sa dernière, Françoise, tout en endurant à nouveau une série de deuils : son gendre Bernard, puis sa fille Marie-Aimé, qui vient de perdre un enfant en couches, et plus tard son fils Celse-Bénigne…
Après la mort de sa fille, ce n’est que l’arrivée de François de Sales, avec les reliques de Charles Borromée, qui parviendra à la remettre de son chagrin.
Lorsque François meurt en 1622, 13 monastères ont été créés. À la mort de Jeanne en 1641, à 69 ans, 87 monastères ont été construits dans toute l’Europe ! Aujourd’hui l’Ordre comprend 3 500 visitandines dans 135 couvents répartis à travers le monde.